クラミドモナスやオオヒゲマワリ (Volvox) などよく知られた緑藻を含む大きな系統群。淡水域に非常に普遍的だが、海水域にも少なくない。また土壌など陸域にも生育する。ほとんどは独立栄養性だが、光合成能を失った従属栄養種もいる (Polytoma, Polytomella)。Chlamydomonas reinhardtii はモデル生物としてさまざまな研究に用いられている。

単細胞自由泳性のものが多いが、遊泳性で定数群体を形成するものもいる (Gonium, Pandorina, Volvox など)。さらに細胞壁をもった不動性の種も少なくなく、単細胞性、サルシノイド群体、パルメラ状群体、糸状体などがある。遊泳細胞は裸または糖タンパク質性の細胞壁をもつ。炭酸カルシウムなどが沈着したロリカをもつ種もいる (Phacotus など)。遊泳細胞はふつう前後軸に対して回転対称の細胞構造をもち、細胞頂端から２本（ときに４本）の鞭毛が生じている。向かい合う基底小体対は時計回り方向にずれていることが多いが、(おそらく) 初期分岐群である Hafniomonas や Carteria では直線的に配置する。 遊走子・胞子形成または二分裂などによって増殖する。有性生殖は同形配偶子接合のものから卵生殖のものまで知られる。知られている限り栄養体は単相であり、接合子 (耐久世代となる) が減数分裂して再び栄養体となる。