多くは巨視的な糸状体を形成するが、微小な分枝糸状体となる種も含まれる。中軸細胞と皮層細胞の分化がみられることがある (オオイシソウ科)。オオイシソウ科でのみピットコネクションが見られる。葉緑体は１個から多数、紅色から青緑色まで多様。ピレノイドを欠く。低分子炭水化物としてフロリドシドを有する。有性生殖は未知であり、単胞子による無性生殖のみが知られている。淡水〜汽水域に生育する。