糸状または膜状の単純な体制をもった多細胞性の紅色植物。多くは沿岸域に生育するが、河川にすむ種もいる。Porphyra（アマノリ属）は食用として極めて重要な海藻であり、広く栽培されている。

細胞は星形の葉緑体を１〜数個もつ。ゴルジ体シス面はミトコンドリアに面している。配偶体の細胞壁はβ-1,4-マンナンを、胞子体の細胞壁はβ-1,3-キシランをそれぞれ主成分とする。 配偶体に形成された卵（造果器）は不動精子と受精した後に果胞子を形成し、果胞子は発芽して胞子体（コンコセリス期）となる。胞子体は減数分裂によって殻胞子を形成し、これが配偶体へと成長する。また配偶体は単胞子を形成して無性生殖も行う。