単細胞自由遊泳性の鞭毛虫。従属栄養性であり、主にバクテリアを捕食する。淡水から海洋まで水域に広く生育し、バクテリア捕食者として重要な位置を占めている。特に Cafeteria や Caecitellus は沿岸域で最もふつうに見られる鞭毛虫の一つである。

基本的に２本の不等長・不等運動性の鞭毛をもち、前鞭毛 (no.2鞭毛) には管状マスチゴネマが付随する。ただし Siluania などはno.1鞭毛を欠いており、また Caecitellus などは管状マスチゴネマを欠く。細胞はふつう裸だが、Pseudodendromonas などは鱗片に覆われ、Bicosoeca はロリカをもつ。プランクトン性、またはno.1鞭毛あるいは柄で基物に付着している。Caecitellus は匍匐性。ふつうトランジッショナルヘリックスを欠く。餌粒子は２つに分かれた鞭毛根R2の間で取り込む。